La noticia fue dada luego de que un grupo internacional de científicos recorriera y monitoreara los 3.400 kilómetros del Río Yangtsé en China hábitat natural de este delfín casi ciego, sin encontrar ningún individuo con vida.

A pesar de eso, se estima la probabilidad de que media docena de delfines permanezcan con vida y hayan burlado el control de los científicos. Pero esa pequeña cantidad de ejemplares no podría remontar la especie ya que, a pesar de lo que pudiera parecer, se requiere de cierta cantidad mínima de individuos que garanticen el mínimo intercambio genético. Pocos ejemplares pondría la reproducción en manos de animales emparentados entre sí lo que ocasionaría una disminución del banco genético indispensable para el desarrollo de la vida.

Durante los últimos 20 años el Baiji fue motivo de una gigantesca discusión entre científicos de distintos países. Mientras que algunos pugnaban por dejar al delfín en su hábitat natural y combatir los motivos de su descenso poblacional tales como la pesca ilegal con descargas eléctricas, destrucción de su hábitat y el exceso de navegación en su río, otros optaban por trasladar a los últimos ejemplares a un lugar más seguro como la reserva del islote de Tianezhou, acción que finalmente no se llevó a cabo por por falta de fondos. Tal vez las dos opciones eran válidas, tal vez ninguna de ellas lo era. Mientras que los argumentos científicos se expresaban los delfines morían. La extinción se tomó menos tiempo que la decisión por salvar al delfín de la aleta blanca. La muerte suele prescindir de argumentos.

Pero hay otros delfines en otros lugares del mundo y hay otras ballenas. Hay otros cetáceos que se ordenan en la lista de la muerte y la desaparición, hay otros científicos discutiendo en otros idiomas sobre el porvenir de otros cetáceos. El futuro de esas discusiones no parece más alentador que la infructífera discusión por salvar al Baiji, incluso a las puertas del 2007, año al que el Programa de Medio Ambiente de las Naciones Unidas declaró como “el año del delfín”. Aún así permanecerán indefensos.

En estos momentos un solitario delfín de aleta blanca navega por las contaminadas aguas del río Yangtsé, ese es su hábitat, fue el hábitat de su especie en los últimos 25 millones de años, es su río. Es por eso que navega y busca, debe haber otros. Es ciego, escanea el fondo con su sistema de ecolocalizador una y otra vez tratando de encontrar un rebote de sonido que le indique una presencia familiar. El no sabe que es el último de su especie. Tampoco sabe que con su muerte sellará definitivamente el destino de los hermosos Baiji

Los seres humanos no solemos ser muy sensibles a los individuos enfermos pero nos apasionan los animales albinos, nos generan una clara imagen de pureza. Todo lo blanco es puro. La blanca paloma de la paz, el caballo de los grandes héroes, el pelo de los sabios ancianos. Hasta utilizamos mensajes blancos para sugerir una idea, la novia que se viste de albo para entregarse en el altar, la nívea bata del médico que cura y protege, la inmaculada bandera que marca el final de la batalla.

Si es blanco no puede ser malo, si es blanco ha de ser puro. Demasiado inmaculado para tejer una simple estadística o para ser tenido en cuenta por los eruditos en los tratados. Tan casto que casi no lo toca la ciencia, que se asume y se contempla sin mayores explicaciones. Que se admite como un gen equivocado, como si los dioses hubieran mirado para otro lado, como un error. ¿Un error o un intento de la vida por mostrar el alma que de tan sagrada casi ni se la mira?

Una ballena blanca, casi un fantasma, desliza su sutilidad en el océano profundo, balanceándose entre Jonás y Ahab como un designio, como un mensaje, como una idea susurrada al viento. Con la diferencia de ser diferente y la incógnita que siembra la duda.

Un grupo de buzos científicos que se encontraban investigando algas marinas en los alrededores de la Isla de Formentera, cerca de Ibiza, documentaron el mayor y más viejo ser vivo que se haya descubierto jamás. Se trata de un alga del tipo posidonia oceánica que mide ocho kilómetros de longitud. Teniendo en cuenta que esta planta tiene un ritmo de crecimiento de apenas dos centímetros al año los científicos estiman que el brote original apareció hace unos 100.000 años.

Si bien se trata de una zona muy conocida por los buceadores locales, la enorme alga había pasado desapercibida porque se encuentra repartida por el fondo del mar aflorando entre millares de otros congéneres. Se requirió entonces utilizar el método de marcadores genéticos que permitió demostrar el mismo ADN en uno y otro extremo del inmenso vegetal. Se calcula que en el Mediterráneo existen aproximadamente 50.000 kilómetros cuadrados de fondo poblados por esta planta. Estas enormes praderas poseen una gran capacidad para filtrar partículas en suspensión lo que contribuye en forma importante a mantener la transparencia de las aguas.

Se calcula que las praderas submarinas de posidonias del Mediterráneo abarcan alrededor de 50.000 kilómetros cuadrados y absorben alrededor de medio millón de toneladas de bióxido de carbono al año lo que las convierte en los sumideros más importantes de este gas en el mundo entero. Si estas plantas desaparecieran se agravaría en forma importante el problema del calentamiento global porque dejarían de ser un sumidero para convertirse en un generador de bióxido de carbono.

Tal vez el descubrimiento de este inmenso ser vivo nos invite a recapacitar sobre sus cuidados y su importancia radical en nuestra propia supervivencia. Después de todo la gran planta permanece en un fondo de apenas 18 metros de profundidad en el medio de la ruta de navegación más antigua de la humanidad. Ella fue testigo cuando los primeros seres humanos se sumergieron en las aguas del Mediterráneo. Sobre ella surcaron las galeras romanas y las naves de los vikingos. Ella vio pasar la historia de la humanidad desde el principio de nuestro tiempo, impasible, persistente.

Entre sus matas añosas se albergaron y refugiaron cientos de especies de peces ya extinguidos que dejaron paso a nuevos modelos de vida a los que les ofreció un refugio seguro. Vio el mar cambiar y a la vida renovarse en cada una de las 400.000 mareas que resistió. Sobrevivió a tormentas, tempestades y a las anclas, cada vez más grandes, que amenazaban romperla.

Su tenacidad nunca desistió creciendo hasta nuestros días, manteniendo limpias las aguas del Mediterráneo, purificando el aire del planeta. Luchando contra todo, incluso contra la humanidad a la que protege, y que se empeña en ensuciar su única guarida. Hija del tiempo, madre del fondo, nodriza de sus sensibles habitantes. Creciendo implacablemente hasta nuestros días con el tesón de un viejo que no se rinde, con la fortaleza de un gigante que no se entrega a la muerte.

Es una pesca ancestral de un tiempo sin memoria que vuelve a repetirse cada año, es la fiesta de la tainha. Con cada tirón de la red cientos de peces saltan por los aires, majestuosos y potentes, resistiéndose a ser atrapados. Un turista de habla hispana reconoce inmediatamente al pez, es lo que nosotros llamamos “lisa”. Todos participan, hombres, mujeres, hasta niños tiran de la red que se pone más pesada al acercarse a la costa. Por momentos amenaza con romperse, el peso se hace intolerable y alguien comienza a gritar. Un grupo de turistas posesionados por la escena se agregan a la soga. Todos tiran, al mismo tiempo, poniendo el alma en la red.

Poco tiempo después miles de peces se debaten en la playa, es hora de repartir. A cada uno lo suyo, cada esfuerzo será recompensado. En el pasado los peces eran llevados a las casas y salados para asegurar las necesarias proteínas de todo el año. Hace apenas diez días extrajeron con la red 19.000 peces que hoy abarrotan los freezers domésticos con el mismo fin. Cada año, desde que el hombre pobló esas costas dependió de las lisas para su subsistencia. Ellas entran a la bahía en un frenesí reproductivo y ahí fecundan sus huevos. Ellos tratarán de atraparlas en una fina red que permite a los huevos fecundados escapar para que vuelvan a la misma bahía el año entrante, asegurando la subsistencia de ambos.

Es pesca artesanal, pesca pura, sin máquinas ni motores, es un animal subsistiendo en base a otro animal. Ese tipo de pesca que nunca exterminó a los peces. Es un pueblo en busca de alimento. Un pueblo que, en el pasado, no hubiera podido subsistir sin la tainha y que ha educado a sus hijos en el respeto hacia ese fantástico animal. Un pueblo que podía haber mecanizado y comercializado esta pesca hace muchos años pero que decidió mantenerla así.

He visto a los hombres tirar de la red, me maravillé con la vista de todo un pueblo unido en el beneficio común. He visto a quien no necesitaba peces, tirar de la red para ayudar a alimentar a los hijos de su vecino. Los vi repartirse los peces con el respeto y la admiración que sólo demuestran quienes cuidan la vida, quienes realmente aman el mar. Los he visto, en la playa al atardecer, agradeciéndole al mar por la tainha.

El gusano terrestre sólo podrá obtener alimento del sustrato, por lo que la exposición al aire, fuera de su guarida no sólo es peligrosa por exponerse a los depredadores sino que es absolutamente inútil. Pero en el mar, fuera de las cuevas, el agua transporta cientos de miles de millones de proteínas en forma de plancton vegetal y animal. Dejar pasar tan valioso alimento sin aprovecharlo ser?a imprudente. Es por eso que los gusanos tubícolas del fondo marino han sufrido adaptaciones verdaderamente sorprendentes.

Si bien también escarban el sustrato obteniendo el alimento que éste pueda poseer, la parte anterior de su cuerpo presenta un colorido penacho branquial que se ofrece fuera de la superficie de la arena como si fuera una hermosa flor de pocos centímetros de diámetro. Estos penachos cumplen una doble función, son branquias que le permiten al gusano obtener oxígeno del agua y al mismo tiempo, funcionan como redes de pesca donde el plancton es atrapado por una gran cantidad de cilias que, como pequeños pelitos pegajosos, adhieren el plancton que luego será enviado directamente al estómago del gusano tubícola.

Sin duda esta exposición del pequeño y codiciado animal al exterior podría resultar tentadora a los depredadores pero, en caso de sentirse atacado, el penacho se retrae introduciéndose en la guarida en apenas una fraccián de segundo. El penacho, compactado ahora por la estrechez de la diminuta cueva se convierte en una especie de tapón que aleja a los depredadores del dueño de casa que permanece a salvo varios centímetros más abajo de la superficie.

Recientemente un grupo interactivo de la NASA y la Universidad de Delaware iniciaron estudios en los respiraderos hidrotermales del Pacífico Norte donde vive el gusano tub?cola Pompeii (Alvinella pompejana) que soporta presiones 250 veces mayores que la presión atmosférica y vive en aguas de hasta 90ºC, literalmente agua hirviendo. Este pequeño gusano tiene el récord mundial de resistencia al calor. Se espera que estos estudios de vida en condiciones extremas puedan ayudar a los astrobiólogos de la NASA para poder entender las posibilidades de vida en otros planetas de nuestro sistema solar.

Resulta sorprendente apreciar que, en las condiciones más extremas de frío o calor, a presiones increíbles y en ambientes claramente hostiles, donde creímos que no podía vivir ningún ser, damos vuelta una piedra y vemos sorprendidos como fluye la vida que se abre paso, inexorable y hermosa, desafiando la razón y el entendimiento humano.

El c?lebre Cousteau, relataba en sus libros, que los espec?menes aislados parecen ser individuos anormales o que se separaron accidentalmente de su tribu. Y que la segregaci?n social ocasiona la muerte de los solitarios. Pero, lo m?s sorprendente es que la muerte no es causada por una deficiencia f?sica (como podr?a ser no conseguir alimento) ya que un delf?n es capaz de bastarse a s? mismo, sino que se debe a estr?s o a causas emocionales ya que las autopsias reflejan que literalmente se dejaron morir.

Entre las variadas actividades cooperativas que desarrollan a diario, la m?s sorprendente es la ayuda a compa?eros en apuros. Cuando un delf?n est? enfermo o herido y no puede respirar por si mismo es asistido por dos compa?eros de la manada que, coloc?ndose debajo de ?l lo llevan hacia la superficie donde logra respirar. Muchos autores aseguran que este es un trabajo muy duro para los dos socorristas que tienen que levantar el cuerpo de la v?ctima sobre todo teniendo en cuenta que mientras el herido respira ellos no pueden hacerlo. Este tan duro esfuerzo, aseguran, que s?lo puede llevarse adelante por el hecho de que los miembros de la manada van rotando en esta funci?n.

Personalmente no creo que la rotaci?n de los delfines socorristas se deba al cansancio ya que si aplicamos el Principio de Arqu?medes descubriremos que un delf?n adulto tiene un peso, en el agua, que no supera los 2 kg. lo que no representar?a un gran esfuerzo para los auxiliadores, as? como tampoco ser?a un problema el corto tiempo sin respirar para un animal que puede estar varios minutos sin hacerlo. Personalmente creo que la rotaci?n de los delfines auxiliadores se debe a un contacto social m?s que a un descanso. Tal vez todos los delfines de la manada sientan una necesidad social de participar en el auxilio de un cong?nere.

Esta actitud de solidaridad suele ser transmitida a los seres humanos. Son cientos los relatos de personas en problemas en el mar que fueron asistidas por delfines salvajes. Es f?cil que animales tan inteligentes se hayan dado cuenta de que los humanos requerimos respirar aire de la superficie al igual que ellos.

Tal vez, es por eso que cuando los buzos nos acercamos con nuestros tanques a un grupo de delfines salvajes se los note muy excitados y hasta asustados. Para ellos, largar tantas burbujas bajo el agua es sin?nimo de problemas. En tanto, un buzo con un esnorkel ser? siempre bienvenido, como un compa?ero de juegos, como un componente de la misma manada.

Esto los coloca en una situaci?n de peligro cr?tico de extinci?n, agregaron.

Para la investigaci?n, cuyos resultados aparecen en la revista “Nature”, los cient?ficos estudiaron cinco especies de aguas profundas, incluyendo merluzas y anguilas.

En las especies estudiadas, los especialistas encontraron una disminuci?n de entre 87% y 98% en los 17 a?os que dur? la investigaci?n

Agregaron que los ejemplares capturados entre 1978 y 1994 redujeron su talla de 25% a 57%.

Particularmente destructiva

Cient?ficos y organizaciones que se dedican a la protecci?n del medioambiente han pedido que se declare una moratoria global a la pesca de arrastre de fondo, que la consideran particularmente destructiva.

Indicaron que los peces de aguas profundas son m?s vulnerables debido a su lento crecimiento, tard?a maduraci?n sexual, baja fecundidad y gran longevidad.

Estas especies pueden vivir tan profundo como a una milla de la superficie y hasta 60 a?os.

La pesca de arrastre de fondo ha aumentado ?ltimamente tras el colapso de especies que antes era m?s com?n atrapar, como es el caso del bacalao.

Los barcos pesqueros con frecuencia utilizan redes pesadas que son arrastradas por el suelo marino, causando destrucci?n a los corales y otros ecosistemas.

El nuevo estudio, dirigido por Jennifer Devine de la universidad Memorial de Newfoundland, Canad?, ha producido m?s evidencia de que estos m?todos de pesca pueden tener gran impacto ecol?gico.

Esta forma de amplificar la luz le permite capturar peque?os invertebrados iluminados apenas por la luz de las estrellas. Pero es esa misma propiedad que convierte al pez ardilla en enemigo del sol. Es por eso que durante el d?a se esconde en las sombras de peque?as cavernas submarinas, el interior de naufragios o debajo de los aleros que forma el coral.

Estos peque?os draculeanos evitan la luz del sol que los cegar?a completamente poni?ndolos a merced de sus enemigos. Tal vez por eso, durante el d?a, mientras duerme en su lecho de oscuridad, apaga el color rojo intenso de su cuerpo hasta convertirse en un pez p?lido y deslucido. Con las primeras horas del atardecer, cuando el sol a?n no termin? de caer, los peces ardillas, vestidos a?n con su tono p?lido comienzan a recorrer el arrecife en busca de presas.

Al principio se los ve torpes y aletargados pero a medida que oscurece sus cuerpos cada vez m?s bermellantes se mueven con mayor ductilidad poni?ndose m?s agresivos en la b?squeda de alimento. Puede que el color rojo intenso tenga alguna relaci?n con la excitaci?n que provoca la caza, mientras que el color p?lido se logre al distender los m?sculos durante el descanso.

A diferencia de otros animales el pez ardilla no parece tener un reloj biol?gico que le avise que lleg? la hora de comer, sino que parece guiarse por la intensidad de luz que puebla el arrecife. Cuando empieza a descender la intensidad de luz es por que est? oscureciendo y si est? oscureciendo, es hora de ir a cazar. Es as? que en los d?as nublados los buzos solemos sorprendernos al ver card?menes de peces ardilla suspendidos a media agua y, todav?a vestidos de p?lido. Se re?nen en grupos como si no supieran qu? hacer, aletargados y confundidos. Pueden pasar horas fuera de sus cuevas, expuestos a los depredadores sin entender por qu? no termina de hacerse de noche, por qu? no llega la protectora oscuridad. Sorprendidos por un d?a sin sol, parecen no encontrar la respuesta para salir de su letargo.

Residentes de un mundo sin cielo, los peces ardilla nada saben de las nubes ni de soles escondidos. Tal vez el equilibrio ecol?gico haya dise?ado para ellos un tend?n de Aquiles para evitar su superpoblaci?n. O tal vez sea el mar que se divierte confundiendo a sus inocentes habitantes. Despu?s de todo, las nubes no son m?s que mar evaporado que juega a esconder el sol.

Por el mismo motivo los delfines no pueden dormir de la forma en que nosotros lo hacemos. Cuando los humanos nos sumergimos en el sue?o, “apagamos” nuestro cerebro al mismo tiempo que nuestra respiraci?n involuntaria se establece en un ritmo m?s lento y profundo. Los delfines, al tener que ordenarle a su cuerpo que respire, no pueden “apagarse” de esta forma. Por otro lado si su cerebro se bloqueara por completo estarían corriendo un serio riesgo al convertirse en presa fácil de los depredadores. Sin embargo el descanso es indispensable para la supervivencia de cualquier especie.

Cuando los delfines duermen apagan sólo la mitad de su cerebro. La otra mitad está atenta a la respiración y dispuesta a emprender la huída ante una presencia indeseable. Por las noches los delfines duermen flotando verticales en la superficie, como si fueran un palo de madera pesada en el agua, asomando solo el espiráculo que les permite el intercambio gaseoso. Pero, las noches y un sueño tan ligero no son suficientes para este animal que gasta tanta energía en conseguir el alimento diario. Es por eso que ellos suelen tomar largas siestas, de hecho los delfines emplean casi un tercio del tiempo en descansar.

Hace poco en el Mar Rojo, al sur de la Península del Sinaí, tuve la oportunidad de presenciar una verdadera siesta de un grupo de unos nueve individuos de delfín nariz de botella (Flipper). El grupo, aletargado, se movía casi imperceptiblemente por un fondo de arena a unos nueve metros de profundidad. Los animales estaban muy unidos entre si, en el medio del grupo, protegidos por los adultos, había dos cachorros pequeños. Ellos repetían un ruta circular de unos 500 metros de diámetro pasando siempre por el mismo lugar muy lentamente. Sus ojos no estaban cerrados totalmente pero se habían convertido apenas en una línea inexpresiva.

Cada seis o siete minutos el grupo ascend?a como con desgano hacia la superficie, tomaban una bocanada de aire fresco y con la misma parsimonia volvían al fondo de arena. Indudablemente, el lento movimiento les permitía un interesante descanso muscular pero, parte de su cerebro deb?a estar atento para coordinar la respiración, seguir la ruta prefijada y mantenerse unidos. Mientras tanto dos juveniles rondaban al grupo que descansaba. Ellos se movían más ágilmente alrededor del clan e incluso se acercaban a nosotros husmeando nuestras cámaras fotogríficas. Seguramente se trataba de “guardias” que patrullaban los alrededores dispuestos a dar aviso ante cualquier enemigo que se acercara.

Flotar en el mar en silencio, respirando por un esnorkel apenas a un metro de una familia de delfines que están durmiendo la siesta es una de esas experiencias que nos amigan con la vida. Pero lo que m?s me llamó la atención en ese momento es que los “guardias” no alertaron a los durmientes de nuestra presencia, nunca nos consideraron una amenaza. Incluso se acercaban a nosotros con infantil curiosidad mirándonos fijamente a los ojos, desnudando nuestras emocionadas almas.

Artículo enviado por I.A.B.

Así de fácil.

Abrazos y besos para todos divers, que estuvieron presente el Sábado 19 de Nombiembre en la cuba de buceo en el batallón 601 de ingenieros.