Con frecuencia asociamos la palabra “gusano” con cosas desagradables y hasta solemos utilizarla despectivamente. Pareciera ser que todos los gusanos tienen la particularidad de ser feos e indeseables.
Esto sucede hasta el momento en que, recorriendo un arrecife de coral nos topamos con un gusano serp?lido, m?s conocido como “arbolito de navidad”. Este gusano poliqueto es apenas un poco m?s grande que el diminuto p?lipo de coral al que invade y sobre el que construye un peque?o tubo calc?reo en el que habita.
El diminuto gusano rara vez puede ser visto pero extiende dos radiolos de apenas tres cent?metros de altura que contienen las branquias plum?feras que se enroscan en forma de espiral de vivos colores. As? el gusano, elegantemente decorado, est? listo para enfrentar el cotidiano subsistir. Las branquias plum?feras no s?lo obtendr?n el ox?geno del agua sino que sirven tambi?n para captar el alimento consistente en plantas y animales microsc?picos del plancton. El mismo men? que el que ingiere el p?lipo de coral que vive a su lado.
Del gusano s?lo asomar?n, por la parte inferior, un par de peque?os brazos llamados “palpos” el resto del cuerpo permanecer? inm?vil dentro del tubo calc?reo. Las branquias plum?feras funcionar?n entonces como una red de pesca. Por cierto, no es una red de pesca muy grande pero s? muy efectiva. Por otro lado, el animal que se alimenta con el producto obtenido, no s?lo es peque?o sino que pr?cticamente carece de movimiento por lo que no consume gran cantidad de energ?a y, en consecuencia, no requiere mucho alimento. Una ecuaci?n perfecta.
Ante la menor sombra o vibraci?n en el agua las branquias plum?feras se retraen en una mil?sima de segundo, todo el gusano se contrae dentro del tubo calc?reo y los radiolos quedan formando un intrincado tap?n que los depredadores no pueden atravesar. Cuando un buzo se acerca para observarlos o fotografiarlos se protegen tan r?pidamente que dan la sensaci?n de haber desaparecido, dejando en su lugar solo un peque?o orificio casi invisible.
La vida en el arrecife es tan variada como compleja. La silenciosa multitud de animales que lo componen a veces desaf?an al ojo experto ante el cual pasan desapercibidos. Otras veces nos encontramos con animales tan peque?os que ser?an casi imperceptibles si no fuera por que decoran sus cuerpos con los colores m?s brillantes y llamativos, como si quisieran decir “aqu? estoy”. Como si, confiados en su velocidad, desafiaran a los depredadores. O tal vez simplemente se trate del mandato secreto de Neptuno que, apiad?ndose de los gusanos, les concedi? por siempre la belleza.
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